Em meio ao calor escaldante do verão do sul de Nevada, o jovem Flagg, de 17 anos, demonstrou um desempenho impressionante em um amistoso contra a equipe nacional de basquete dos EUA na segunda-feira, que será mitificado como uma lenda à medida que sua promissora carreira se desenrola.

Os membros da mídia não puderam assistir ao amistoso completo entre a equipe nacional, liderada por LeBron James e Stephen Curry e que está a caminho das Olimpíadas de Paris, e a equipe seletiva dos EUA, composta principalmente por jovens jogadores da NBA e Flagg, que será calouro em Duke neste outono. Estatísticas oficiais não foram mantidas para o tradicional jogo entre o time principal e o time júnior, de acordo com um oficial do USA Basketball. E Steve Kerr, treinador da equipe nacional, recusou-se a comentar sobre a performance brilhante de Flagg, citando regras da NBA que proíbem declarações públicas sobre jogadores que ainda não são elegíveis para o draft.

Assim que as portas do ginásio se abriram para os repórteres, porém, Flagg arrancou risos e suspiros ao assumir o controle do amistoso com uma rajada de 11 pontos, liderando a recuperação da equipe seletiva. O veterano James, de 39 anos, que reconhece um prodígio do basquete quando vê um, procurou Flagg para um tapinha de congratulação após a equipe nacional mal conseguir segurar a vitória por 74-73.

Flagg, um ala de 2,03 metros que se tornou o primeiro jogador universitário a receber um convite para a equipe seletiva em mais de uma década, mostrou por que é projetado para ser a escolha número 1 no draft da NBA de 2025. O ala polido começou sua sequência de pontuação com uma cesta de três pontos do canto esquerdo sobre o pivô Anthony Davis dos Los Angeles Lakers e uma virada sobre o armador Jrue Holiday do Boston Celtics.

Então, com o momentum crescendo, o jovem Flagg trouxe a bola até a quadra, isolou-se contra Davis e acertou um arremesso de três pontos em passo lateral sobre, arguivelmente, o melhor defensor da NBA. Após a equipe nacional cometer um erro ao tentar encontrar Davis em transição, Flagg tomou controle da bola e rapidamente passou para o ala Keegan Murray do Sacramento Kings, que errou um arremesso de três pontos do ângulo esquerdo. Flagg correu o comprimento da quadra durante o arremesso, pulou para agarrar o rebote ofensivo com ambas as mãos no meio da disputa e finalizou uma ponte aérea enquanto era faltado pelo pivô Bam Adebayo do Miami Heat.

A sequência — o arremesso, o passe, o rebote e a finalização — instantaneamente viralizou nas redes sociais, acumulando milhões de visualizações em uma hora. No total, Flagg marcou seis pontos em menos de 20 segundos, criando um final de jogo tenso. Davis evitou uma derrota embaraçosa para os grandes favoritos ao ouro ao bloquear um possível arremesso vencedor de Brandin Podziemski, armador do Golden State Warriors, no estouro do cronômetro.

A atuação transformadora de Flagg foi ainda mais notável pelo fato de que ele é cinco anos mais jovem do que o armador Anthony Edwards do Minnesota Timberwolves, o jogador mais jovem da equipe nacional. Quando Flagg nasceu em 21 de dezembro de 2006, James estava em sua quarta temporada na NBA e prestes a fazer sua terceira aparição no All-Star.

“Eu estava apenas competindo e dando o meu melhor”, disse Flagg. “Dando 100%. Tenho confiança na minha habilidade e no meu talento. Tenho confiança em quem sou e no que posso fazer. É uma sensação surreal poder compartilhar a quadra [com a equipe nacional]. Estou abençoado por ter essa oportunidade de estar aqui. Não me preocupei. Não coloquei nenhuma pressão em mim mesmo. Estou aqui por um motivo. Eu sei disso.”

O apelo de Flagg como prospecto deve-se ao seu excelente motor, fortes ferramentas atléticas e inteligência natural para o basquete, além do jogo versátil que exibiu na segunda-feira diante de algumas centenas de espectadores. Ele é um manuseador de bola eficaz, um arremessador de longa distância disposto, um reboteiro físico, um finalizador acima do aro e um defensor multiposicional que pode lidar com tarefas no garrafão ou no perímetro — tudo em um único pacote.